전북에서 발원한 증산의 사상과 종교운동의 의미: 동학농민운동 이후의 사상적 전환과 종교적 실천

1800년 정조의 죽음으로 개혁 정치가 막을 내린 뒤 조선은 급격히 쇠락하기 시작했다. 외척 세력이 국정을 농단하는 세도정치 체제가 고착되면서 왕권은 추락하고 중앙정부의 통제력은 급격히 약화했다. 각 지방 관리들의 부정부패는 극에 달했다. 이때 탐관오리들의 수탈이 가장 심했던 곳이 전라도였다. 이 고장은 김제·만경·익산·정읍·고창의 비옥한 평야를 기반으로 풍부한 농업 생산력을 지닌 조선의 곡창이었고, 경기도나 충청도에 비해 중앙에서 떨어져 있었기에 지방 탐관오리들의 전횡이 잦았다.

주지하듯, 조선 말기 백성을 도탄에 빠뜨렸던 것이 삼정(三政: 田政, 軍政, 還穀)의 문란이었다. 전정(田政)의 폐단은 토지가 없음에도 토지세를 걷는 ‘백지징세(白地徵稅)’, 황폐한 땅에도 토지세를 걷는 진결(陳結), 비옥한 전답의 토지세를 포탈하는 ‘은결(隱結)’의 형태로 나타났다. 군정(軍政)의 문란은 실제 병역 대상자가 아닌 갓난아기를 군적에 올리는 ‘황구첨정(黃口簽丁)’, 노인을 군적에 올리는 ‘강년채(降年債)’로써 부당하게 군포(軍布)를 강제 징수하는 것이었다. 환곡(還穀)은 본래 흉년에 백성을 구제하는 제도였으나, 관리들은 이것을 이자 수취의 수단으로 삼아 고리대로 전락시켰다. 이런 폐단이 전북에 특히 심했고, 1862년 임술민란(壬戌民亂) 때는 익산·함평·부안·금구·고창 등지에서도 항쟁이 일어났다.

1863년이 되자 흥선대원군이 등장하여 세도정치를 몰아내고 무너진 왕권을 세우며 삼정을 개혁하는 등 국가 기강을 확립하려 했다. 그의 개혁은 나름의 성과도 거두었으나 민생 안정보다 전제왕권 강화에 초점을 두었다는 한계가 뚜렷했으며, 쇄국으로 일관하여 급변하는 세계정세에도 제대로 대응하지 못했다. 흥선대원군의 10년 섭정이 끝나고 고종과 명성황후가 정국을 주도하면서 조선은 심각한 위기를 맞이했다. 명성황후 일가인 여흥 민씨 척족(戚族)은 20여 년 동안(1874~1895) 권력을 장악하고, 지방 수령 자리나 참봉(參奉)·감역(監役)을 포함한 조선의 거의 모든 관직을 팔아 치웠다 해도 과언이 아닐 정도의 부정부패를 저질렀다.

상황이 이러하니, 수탈 당해왔던 전북의 형편은 나아질 수 없었다. 특히 희대의 탐관오리 조병갑이 명성황후에게 막대한 뇌물을 바치고 1893년 고부의 군수로 부임한 사건은 전북을 파탄으로 몰아넣었다. 당시 고부는 넓은 평야와 28개의 주변 촌락을 거느린 큰 고을이었던 데다가 인근 지역 쌀의 집산지였기에, 조병갑은 그 지역의 물산을 수탈하고자 했다. 그는 만석보라는 큰 저수지를 강제로 만들어 세금을 갈취했고, 백성의 재산을 탐내 무고한 죄를 뒤집어씌워 빼앗는 갖은 악행에다가, 모친상 부조금 2,000냥³⁾을 민가에 걷을 때 이에 항의하는 고을 대표 전창혁을 곤장으로 쳐 죽였다. 백성의 분노는 극에 달했고, 전창혁의 아들 전봉준은 1894년에 고부 민란을 일으켰다. 이것이 동학농민운동이었다.

이 운동은 보국안민(輔國安民)을 구호로 걸고 폐정 개혁과 탐관오리 징계, 신분 차별 철폐, 경제적 불평등 해소를 목적으로 삼았다. 전봉준이 이끄는 농민군은 황토현과 황룡촌 전투 승리에 이어 전주성을 점령하고 전주화약(全州和約)을 통해 집강소를 설치하는 등의 성과도 내었다. 그러나 강력한 신식 무기를 앞세운 일본군의 개입과 관군의 진압으로 수만 명의 목숨이 희생되었고, 그들이 추구했던 개혁도 좌절되고 말았다. 이렇게 19세기 말의 전라북도는 조선 후기의 전형적 사회 구조와 모순이 집중적으로 표출되면서, 수많은 목숨이 안타깝게 스러져간 고장이었다.

종교적 측면에서 보자면, 전북은 조선의 지배 이데올로기였던 유교 외에도 불교와 도교, 민간 수련 전통과 도참(圖讖) 신앙, 무속 의례가 한 데 뒤얽혀 있었던 땅이었다.

전북 유교의 초기 인물로 가장 유명한 이는 상춘곡(賞春曲)의 저자인 정극인(鄭克仁, 1401~1481)이었다. 조선 전기의 문신이자 유학자였던 그는 처가가 있던 전북 태인에 불우헌(不憂軒)을 짓고 시문 창작과 강학(講學)에 힘쓰고, 지역 사림과의 교유를 통해 향촌 유교 질서의 정립에 공헌하였다. 전통적으로 전북 유교의 중심으로 기능했던 장소는 정읍의 무성서원(武城書院)이었다. 이곳은 1868년 서원 철폐령 때도 존속했을 정도로 명망이 높았으며, 1906년 최익현을 중심으로 호남 최초의 의병이 창의한 역사적 현장이기도 하다. 무성서원은 2019년에 유네스코 세계유산으로도 등재되었다. 전북은 간재(艮齋) 전우(田愚, 1841~1922)가 근대 전환기에 조선 유학의 마지막 불꽃을 태운 지역으로도 잘 알려져 있다. 전주에서 출생한 간재는 기호학파의 적통을 이어 제자 3,000명을 문하에 둔 당대 최고의 유학자였다. 비록 그가 국망(國亡)의 위기에 현실적인 대응을 하지 않고 부안이나 군산 앞바다의 작은 섬에 들어가 학문 닦기에만 몰두했던 부유(腐儒)라는 비판을 받지만, 그럼에도 조선 유학의 마지막 전통을 이은 정통 유학자였다는 사실만큼은 인정된다.

불교와 도교도 전북의 중요한 종교 자원이었다. 일찍이 진표(眞表, 717/733~?)가 중창했던 김제 금산사는 한국불교 미륵신앙의 중심 도량으로 유명했고, 고창 선운사도 마애불 미륵의 성지이자 지장보살 기도처로 명성이 높았다. 선운사는 긍선(亘璇, 1767~1852), 탄영(坦泳, 1847~1930), 석전(石顚, 1870~1948) 등의 고승을 배출한 수좌(首座) 선종(禪宗) 수행의 도량이기도 했다. 고부는 『직지심체요절(直指心體要節)』을 쓴 고려 말의 승려 백운화상(白雲和尙) 경한(景閑, 1299~1374)이 태어난 곳이다. 조선 중기 지선(地仙)으로 유명했던 남궁두(南宮斗, 1528~1620)가 말년을 보낸 지역이자, 조선 단학(丹學)의 대표적 이론가인 권극중(權克中, 1585~1659)의 활동지도 고부였다.⁴⁾

전북은 『정감록』 등의 도참(圖讖)사상도 폭넓게 유포된 고장이었다. 비옥한 땅을 가졌으나 그 혜택을 온전히 누리지 못하고 수탈에 시달렸던 백성으로서는 새로운 세상과 지도자의 출현을 갈망할 수밖에 없었을 것이다. 그러므로 전북에는 이상향의 미래 세계인 남조선(南朝鮮)이나 정감(鄭鑑)과 같은 구원자의 출현을 꿈꾸는 진인대망론(眞人待望論)이 강했다.⁵⁾

농악과 공동체 제의가 강하게 유지되고 있던 지역이 전북이기도 했다.⁶⁾ 당산제, 산신제, 동제 등 마을 단위의 공동체 제의는 종교적 행사에 그치지 않고, 백성의 집단적 정서를 정화·치유하며 통합하는 실천적 장치로 기능했다. 이런 문화와 세계관은 수탈과 학정에 시달리는 전북 사람들의 고통을 해소하고, 작은 위로를 전해주는 기제로 작동하였다.

19세기 말과 20세기 초, 전통 유불도와 무속 및 민간 문화가 이어지던 전북 지역에는 새로운 종교운동이 강렬하게 전개되었다. 전북은 농업 생산력이 뛰어났던 탓에 많은 억압과 수탈에 시달렸으나 중앙정부로부터의 정의로운 통제를 기대하기 어려웠다. 기존하는 종교 전통도 이 문제에 적극적인 해답을 주지 못했다. 강상(綱常)을 강조하는 유교는 형식적 명분과 체제 안정만 강조할 뿐 근본적인 개혁의 의지를 보여주지 않았다. 불교는 미륵 출현의 희망을 꿈꾸게 해주는 곳이기는 했으나 제도 승단 중심의 권위주의적 체계에 젖어 백성의 실제 삶을 구제하기에는 역부족이었다. 도교 역시 탈속의 영역에서 개인의 수련 또는 술수(術數)의 방편으로만 활용되고 있었다. 무속 의례들은 한바탕 놀이와 신바람을 일으킴으로써 삶의 고통을 잠시 잊게 하거나 공동체에 일시적 활력을 불어넣는 데는 효과적이었으나, 윤리적 삶을 인도하고 사회를 개혁하는 실천력까지 보여주지는 못하였다. 이처럼 전통 종교들이 백성의 현안을 해결하는 데 한계를 보이자, 새로운 종교적 사유와 구원의 전망을 제시하려는 시도들이 나타나게 되었다.

가장 먼저 출현한 새로운 종교는 동학이었다. 원래 동학은 최수운(崔水雲, 1824~1864)이 경북 경주에서 창도한 종교였다. 수운은 도탄에 빠진 백성과 국운이 다해가는 조선의 참상을 실감하고, 세상을 구제할 도를 얻고자 수행하다가 1860년 4월 5일 경주 구미산 자락에서 마음이 섬뜩해지고 몸이 떨리는 가운데 허공에서 “두려워 말라. 두려워 말라. 세상 사람들이 나를 상제(上帝)라 하거늘 너는 상제를 알지 못하느냐.”라는 소리가 들리는 신비 체험을 하였다고 한다.⁷⁾ 한국 종교사에서 이 신비 체험은 한국인이 하느님을 뵙고 문답을 나눈 ‘최초의 사건’으로 알려져 있다.⁸⁾ 수운은 하늘로부터 받은 가르침이 서학(西學)과 서교(西敎)에 대항하는 성격을 지닌다고 여겨 ‘동학(東學)’이라고 이름 붙였다. 동학은 하느님을 모시는 시천주(侍天主)로써 경천(敬天)을 실천하며, 천도(天道)로써 보국안민과 광제창생(廣濟蒼生)을 실현한다는 구제의 사상이자 신앙이었다. 그러나 동학의 교세가 커짐에 불안을 느낀 조선 조정은 동학을 사도난정(邪道亂正)으로 규정하고, 1864년 3월 교조 수운을 사형에 처했다.

수운은 죽었으나 동학의 교세는 수그러들지 않고 오히려 번창했다. 동학도들은 억울하게 죽은 교조 수운의 신원(伸冤)을 주장하는 한편, 외세 침탈을 비판하고 유교적 위계질서에 맞서며 신분 계급을 철폐하는 인간 평등과 사회 개혁을 부르짖기 시작했다. 이러한 움직임의 중심은 동학이 출현했던 경북이 아니라, 부패와 수탈이 극심하고 미륵과 진인의 새 시대 갈망이 뜨거웠던 전북이었다. 결국 전북 지역 동학은 지배층의 탐학에 항거하며 개혁을 요구하는 강력한 무력 운동을 전개했으니, 그것이 앞서 언급한 동학농민운동이었다. 이 운동은 한국사를 통틀어 종교운동이 사회 개혁운동으로 확대된 대표적 사건으로 평가된다. 하지만 동학농민운동은 실패로 돌아갔고 백성의 희망도 좌절되었다.

동학농민운동의 참화가 벌어진 바로 그 땅, 전북에 곧바로 새로운 희망의 신호탄이 쏘아 올려졌다. 그 희망은 희생만 남기고 실패했던 직전의 사회 개혁운동을 대신하는, 초역사적·초월적 세계관을 바탕으로 한 종교운동이었다. 그리고 그 주인공은 증산이었다.

증산은 1871년 9월 19일에 전라도 고부군 우덕면 객망리(지금의 전북 정읍시 덕천면 신월리 436)에서 태어났다. 유년 시절을 고부에서 보낸 그는 24세 되던 1894년에 동학농민운동을 직접 목격하였다. 전봉준이 배들평의 농민 수천 명을 모아 처음 봉기했던 이평면의 말목장터는 증산의 외가 인근이면서, 증산의 생가로부터 북쪽으로 불과 4km 떨어진 곳이었다(<그림 1>).⁹⁾ 당시 수천 명의 농민들이 고부 관아로 몰려가 점령하는 큰 소란이 일었으니, 지척에 살았던 증산이 이를 몰랐을 리 없다. 더구나 농민군들이 4월 7일에 1,300명의 관군 토벌대와 싸워 첫 승리를 거둔 황토현은 증산 탄생지에서 서쪽으로 불과 1km 떨어진 곳이었다.

그림 1. 증산 탄생지 주변. 동학농민운동의 첫 불꽃이 타올랐던 말목장터는 증산 탄생지에서 북쪽으로 4km 지점에 있으며, 증산의 외가도 말목장터 바로 옆에 있다. (지도: Goolge Earth)

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증산은 전봉준의 인물됨을 두고, ‘상놈을 양반으로 만들고 천인(賤人)을 귀하게 만들어주려는 마음을 가졌으며,’¹⁰⁾ ‘백의한사(白衣寒士)로 일어나 천하를 움직인 만고의 명장(名將)’이라 높이 평가했다.¹¹⁾ 그리고 동학농민운동이 보국안민을 주장한 것은 미래의 이상세계인 후천(後天)에 구현될 일을 의미한다고 보았다. 동학농민운동의 명분만큼은 충분히 인정한다는 뜻이었다. 하지만 증산은 동학군들 가운데에는, 폐정 개혁과 정의 구현을 추구하는 이들 외에 왕후장상(王侯將相)의 사리사욕(私利私慾)에 치우친 이들도 상당수 있음을 지적했다.¹²⁾

증산은 동학군의 시운(時運)이 불리하여 첫 겨울을 맞으면 실패할 것을 예견하고, 당나라 시인 노륜(盧綸, 739~799)의 ｢화장복야새하곡(和張僕射塞下曲)¹³⁾｣ 가운데 일부를 주변 사람들에게 읊어주었다고 한다.¹⁴⁾

증산이 인용한 노륜의 시구는 겨울이 되면 큰 눈이 와서 병장기(兵仗器)를 못 쓰게 되니, 날랜 군사를 움직일 수 없게 된다는 뜻이다. 그는 이것으로써 동학군들이 눈이 내리는 시기에 망할 것임을 알리고, 인명의 희생을 안타깝게 여겨 사람들이 동학농민운동에 가담하는 것을 말렸다.¹⁵⁾ 당시의 동학군은 황토현의 첫 승리에 이어 전주성까지 점령하는 위세를 떨치고 있었고, 전봉준은 5월 7일 조정이 27개의 폐정개혁안을 받아들인다는 조건으로 전주화약을 맺고 전라도에 집강소를 설치하여 농민 통치를 시행하고 있었다. 동학군의 기세가 정점에 달했던 순간, 증산은 오히려 몇 달 뒤 닥쳐올 동학군의 패망을 예견했던 것이다. 실제로 전주화약 이후 조정의 개혁 이행은 지체되었고, 급기야 일본군이 경복궁을 점령하고 청일전쟁을 일으키며 정세가 급변했다. 이에 제2차 동학농민운동이 재점화되었으나, 일본군의 본격적인 무력 개입 앞에 북상하던 동학군은 11월 초 공주 우금치에서 치명적인 패배를 당하고 말았다. 이후 패전을 거듭하던 동학군은 태인 전투를 마지막으로 뿔뿔이 흩어졌고, 12월 2일 전봉준이 순창에서 사로잡히면서 동학농민운동은 막을 내렸다.

동학농민운동의 처절한 희생과 좌절된 개혁의 꿈을 지켜본 증산은 새로운 희망을 심고자 했다. 그는 국가의 운명이나 사회 제도의 혼란 그 자체보다는, 보다 더 본질적인 영역에서 문제를 찾고자 했다. 그것은 우주의 근원적 질서 그 자체였다. 증산에 의하면, 우주 만물은 서로 극하고 억누르는 상극(相克)의 원리에 지배되어 원한이 천지에 가득 찼고, 그 때문에 신명(神明)·인간·만물은 참상(慘狀)에 빠져 있었다. 그러므로 인간과 신명, 천지와 국가·사회, 그 모두를 포괄하는 근원적 질서 전환이 되지 않는다면, 이 세상이 구제되지 않는다는 게 증산의 판단이었다. 여기에서 출발하여, 증산은 기존하는 유불도를 비롯하여 무속과 참위(讖緯) 등 다양한 전통 사상과 민간신앙을 종합적으로 통섭하면서, 자신의 문제의식을 담아낸 새로운 사상을 구상했다.¹⁶⁾ 그리고 상극을 극복하며 원한을 해소하는 해원과 보은의 상생 원리로 천지인(天地人) 삼계를 개벽함으로써, 인간과 신명을 비롯한 만물의 공존과 번영을 누리게 한다는 독창적인 처방을 내어놓았다.¹⁷⁾ 이를 위해 그는 자신이 직접 천지인 삼계의 대권(大權)을 가지고 하늘과 땅을 뜯어고친다는 전대미문의 선언을 하면서,¹⁸⁾ 1901년부터 1909년까지 천지의 질서를 바로잡고 인간과 신명을 구원하기 위한 천지공사(天地公事)를 집행하였다. 천지공사의 목적은 상극을 완전히 철폐하고, 만고에 쌓인 만물(신명·인간·금수¹⁹⁾ 등)의 모든 원한을 풀어 상생으로써 새 시대를 열고 화평(和平)의 새로운 세상을 개벽하겠다는 것이다. 그의 구상은 인간 사회의 정치적·문화적 전환을 넘어 신명을 포함하는 우주적 질서의 재편이라는 점에서, 종래의 인간 중심 개혁운동과는 본질적인 차이를 보인다. 그렇기에 우주와 인류 역사의 방향 전환을 제시한 증산의 초종교적 사상과 세계관은 기존의 유교적 천명론이나 불교적 해탈론, 도교적 불사론과는 완전히 다른 독자성을 지니는 것으로 이해된다.

동학농민운동이 보국안민을 주장하면서 폐정 철폐와 인간 존엄 및 평등의 사회 개혁을 강조하였다면, 증산은 정치적·사회적 개혁을 뛰어넘는 우주적이고 신적(神的)인 질서의 정비와 새 시대의 창조를 기획했다. 동학농민운동이 인간 역사 안에서 사회 ‘개혁’을 실천하고자 했던 데 비해서, 증산은 인간 역사를 넘어 천지와 신명의 질서 재확립까지 포함하는 새 시대의 ‘개벽’을 추구하고자 했다는 뜻이다. 인간·신명·천지 만물의 모든 원한을 풀고, 이들의 적극적 화해와 상생을 통한 총체적 질서 전환을 지향했다는 점에서 그의 개벽 사상은 초월적·초역사적이었다고 평가할 수 있다.

개벽은 수운의 동학에도 있던 개념이었다. 그러나 수운의 개벽이 순환사관(巡還史觀)과 시운관(時運觀)을 토대로 미래에 당연히 올 ‘다시(again)’ 개벽을 예언하는 수준이었다면, 증산은 삼계의 대권을 지닌 자신이 직접 ‘운수에 없던’, 이전에는 존재하지 않았던 수준의 개벽을 만들 것이라고 주장했다는 데에서 차이가 있다.²⁰⁾ 9년의 천지공사는 그것을 가능하게 만들기 위한 종교적 실천이었고, 증산을 따랐던 사람들은 그 현장을 옆에서 생생하게 지켜보았다. 이로써 동학농민운동의 참담한 실패를 곱씹어야 했던 전북에서는, 증산을 신앙하는 사람들 사이에 희망의 싹이 자라나기 시작했다. 지배층이 백성을 억압하고 수탈하더라도, 약소한 한국이 외세의 침탈로 주권을 빼앗기더라도, 그것은 한순간의 고통에 불과하며 증산이 정한 천지도수(天地度數)에 따라 머잖은 내일에는 모두가 평화와 번영을 누리는 개벽의 세상이 열리고야 만다는 믿음이 퍼져나간 것이다.

천지공사를 마친 직후, 증산은 곧바로 세상을 떠났다. 하지만 그의 사상만큼은 사람들에게 구제와 개벽의 희망이 되었다. 일제강점기 황국 신민화 정책이 갈수록 강화되고 있을 때, 한국이 조만간에 국권을 회복할 뿐만 아니라, 세계에 으뜸가는 상등국(上等國)이 될 것이라는 증산의 약속은²¹⁾ 그것을 믿는 사람들에게는 한 줄기 빛이었다. 이 때문에 그를 숭상하는 종교운동이 활발하게 일어나 많은 교단들이 형성되고 발전하면서, 오늘날 한국 종교의 중요한 축으로까지 자리 잡게 되었다. 증산의 사상은 여러 계승 집단에 의해 재구성되었고, 각각의 교단은 증산이 제시한 원리들을 자신들의 교리 체계에 맞게 발전시켜 나갔다. 특히 해원상생·보은상생·후천개벽의 세계관은 현대의 다양한 종교 각축장 속에서도 뚜렷한 존재감을 보이며 세계에 전해지고 있다.

정리하자면, 근대 여명기 한국에서는 내우외환의 어려움을 겪으면서도 새로운 움직임이 꿈틀거리고 있었다. 그 중심은 단연코 전북이었다. 이곳에서 발흥한 동학농민운동과 증산의 종교운동은 한국을 뒤흔든 거대한 두 지진이었다. 전라북도에서 발생한 이 두 움직임은 한국 역사 전환기의 중심축이었다. 두 운동은 같은 사회적 배경과 지역을 두고 출발하였지만, 그 이념과 실천은 전혀 다른 양상으로 전개되었다. 동학농민운동이 교조 신원과 보국안민을 표방하며 폐정과 외세를 몰아내려는 ‘사회 개혁운동’이었다면, 증산의 사상과 종교운동은 신명과 인간, 천지와 우주를 아우르는 통합적 구조 속에서 상극을 상생으로 대전환하는 새로운 시대의 ‘우주 개벽운동’이었다.

증산이 전개한 사상의 핵심에는 ‘천지공사’라는 미증유(未曾有)의 종교적 작업이 있다. 이것은 천지를 재편하는 시도로서, 그 범위는 천지·신명·인간·만물 전체를 아우른다.

증산이 천지공사를 행한 이유는, 현실에서 드러나는 온갖 고통과 혼란의 근원이 우주 질서의 구조적 문제라고 진단했기 때문이다. 그는 기존 세계가 상극의 원리에 지배되어 억압·착취·전쟁·질병·원한을 양산한다고 보았다. 병든 구조를 근본적으로 개조하기 위해서는 상극의 우주 질서를 상생으로 전환하는 근본적인 재조정이 필요했다. 이에 실행했던 것이 천지공사였다. 이 공사를 위해 증산은 자신이 천지인 삼계의 대권을 가졌음을 밝히고 ‘내가 천지를 뜯어고친다’라고 천명하였다.²³⁾ 기존 세계의 시간과 공간, 존재론적 틀을 해체하고 새롭게 짜는 주체로서 그 자신을 위치시킨 것이다. 공사는 1901년부터 1909년까지 약 9년에 걸쳐 집행되었으니, 그 내용은 신명들의 위치와 임무 재편성, 우주의 법칙과 도수(度數)의 재조정, 만고에 쌓인 원한의 해소, 신명과 인간의 조화로운 상합(相合) 관계 설정, 과거와 미래를 아우르는 역사 질서의 재정비 등이었다. 이로써 앞으로 도래할 세상인 상생의 후천(後天)은 상호 조화(調和)와 공존 및 번영을 기반으로 삼는 화평의 세계가 된다. 그것을 만드는 거대한 역사(役事)인 천지공사는 미래를 예언하는 것이 아니라, 미래를 직접 설계하고 만드는 기획이었다.

천지공사는 그 집행 방식에서 독특한 상징적 구조를 지닌다. 겉으로 보기에는 글을 쓴 종이의 소각[燒紙]이나 수행적 발화(發話), 물건 이동 등의 행위이지만, 그것은 모두 천지신명 소집, 우주 법칙과 구조의 재조정 및 재배치 또는 원한 해소라는 신성한 사건을 상징하는 것으로 간주된다. 예를 들어 증산은 천지공사에 참여해야 하는 신명을 부르기 위해 종이에 글을 쓰고 그림을 그려 불태운다고 하였다.²⁴⁾ ‘수운을 선도(仙道)의 종장으로, 진묵대사를 불교의 종장으로, 주자를 유교의 종장으로, 이마두[마테오 리치]를 서도(西道)의 종장으로 각각 세운다’라는 발언은 유불선 및 서교의 책임자를 교체하는 수행적 발화(performative utterance)로 이해된다.²⁵⁾ 또 여러 우물의 물을 옮겨 퍼담도록 한 행위는 향후 세계 사람들이 물화(物貨)를 서로 교류하는 생활을 하게 되도록 만드는 상징으로 알려져 있다.²⁶⁾ 이러한 방식의 천지공사는 상징적 행위임과 동시에 우주적 선언이며, 향후 실제 역사 현실에 구현될 계획이었다.

천지를 구조적으로 재편하는 이 공사에는 시간과 공간의 전환도 포함되었다. 선천 시대의 종결과 후천 시대의 개막을 선포한 증산의 천지공사에서 시간 질서 자체는 변화하는 우주적 분기점이었다.²⁷⁾ 언어가 곧 행위가 되고 상징이 곧 실재로 전화하는 세계관을 토대로 작동하는 천지공사는 시공간의 새로운 질서를 선언하는 장(場)이었다는 뜻이다.

천지공사의 함의는 종교 내적 차원을 넘어선다. 그것은 근대 유럽 문명의 한계에 대한 비판이자, 새로운 문명 패러다임의 제안이기도 했다. 증산은 서구의 과학기술 중심주의, 식민주의, 제국주의에 대해 깊은 문제의식을 견지했으며, 천지공사는 이러한 병든 근대를 해체하고 동아시아적 조화와 통합의 이념에 기반한 문명 전환을 제시하는 청사진이었다.²⁸⁾ 유불도, 무속 등 다양한 선천 종교들을 하나로 통합하고, 그 위에 후천의 새로운 법을 수립한다는 증산의 구상은 다종교 간 융합과 보편 종교의 가능성까지 내포했다. 결론적으로 천지공사는 증산 사상의 중심축으로서 우주관, 역사관, 자연관, 종교관, 상징체계, 윤리관을 총체적으로 담아낸 종합적 모형이었다. 고단한 현실의 근본적인 문제를 해결하고 새로운 세상을 열고자 하는 창조적 선언이자 신명과 인간, 시간과 공간, 상징과 실재를 통합하는 전환 장치였던 증산의 천지공사는 그 자체로 하나의 거대한 ‘우주적 헌법’이며, 인류사에서 전례를 찾기 어려운 종교적 실험으로 평가된다.

증산의 사상은 우주와 인간, 문명의 질서를 총체적으로 전환하려는 거대한 기획으로 이해된다. 그 핵심에는 ‘개벽’이라는 독특한 세계관이 자리하고 있다. 개벽은 새로운 문명의 출현이라는 구조적 전환의 사건을 가리키는 철학적이고도 실제적인 개념이다.

증산은 인류 역사를 선천과 후천이라는 두 시기로 구분하였다. 선천은 상극의 원리에 따라 경쟁·대립·억압·착취가 지배하는 시대인 반면, 후천은 상생의 원리에 따라 조화·협력·연대·공존·번영이 실현되는 이상세계로 제시된다. 개벽은 선천에서 후천으로 이행하는 문명의 전환점이자 신명·인간·자연·만물의 존재 구조가 함께 재편되는 총체적 사건이다.

원래 개벽은 동아시아 전통에서 우주창생(宇宙蒼生)의 의미로만 사용되었던 개념이다. 오직 한국에서만 수운 이후에, 개벽을 ‘현재 시대의 종말과 새 시대의 도래’라는 의미로 사용한다.²⁹⁾ 그런데 앞서 언급한 대로 수운은 ‘다시 개벽’이라 하여 과거에 있었던 수준의 개벽이 순환적으로 자연스레 올 것이라고 예견하는 데 그쳤다. 이에 비해 증산은 개벽이 과거에 없던 미증유의 수준으로서 하늘과 땅, 신명과 인간 만물 모두가 처음으로 맞이하는 우주적 대전환이라고 하였다. 도교 『태평경』의 메시아니즘,³⁰⁾ 불교의 미륵과 말법사상, 참위설의 정감과 진인도 일정 부분 개벽과 유사한 사유를 공유하지만, 증산의 개벽론은 더욱 급격한 전환적·현실 개조적·실천적 성격을 지닌다. 그의 개벽은 반복이나 순환 속에 놓인 게 아니라, 이전 질서의 완전한 단절과 새로운 창조이므로 우주적 운수의 퀀텀 리프(Quantum Leap)에 해당하는 변화임이 강조된다.³¹⁾

증산에 의하면 개벽 이전 선천 세계는 상극에 지배되었기에 인간은 서로 충돌하고, 신명계의 권위와 질서는 무너졌으며, 자연은 착취를 당해 죽어가고 있었다. 병든 세상을 치유하는 방법은 점진적 개혁이 아니라 전면적이고 일시적인 대전환, 즉 개벽뿐이다. 개벽을 맞아 인간 내면도 탐욕과 위선에서 벗어나 상생을 바탕으로 진실·성실·정직·겸허를 회복하는 전인적 전환을 이루게 된다. 이것은 외적 도덕률의 부과가 아니라, 내면적 각성과 공동체적 실천이 결합한 새로운 윤리 질서의 구축이다. 그 결과 인간은 불로불사(不老不死)의 도통군자(道通君子)로 화한다. 그러므로 개벽은 문명의 종말이자 파괴가 아니라, 새로운 질서를 세우기 위한 불가피한 해체이자 창조의 혁신이다.

이러한 개벽의 총체적 성격은 문명의 질적 성질과 역사 방향을 완전히 전환하는 데 있다. 그 결과로 출현하는 후천의 세계는 상생과 항구적 평화의 문명이다. 이 문명의 기초는 상호 의존성과 윤리적 책임을 바탕으로 구성되며, 인간과 자연, 인간과 신명, 인간 상호 간의 관계는 대립과 지배의 방식이 아닌 조화와 상호 도움, 생명 존중으로 재편된다. 증산은 이러한 문명 세계를 선경(仙境)·후천선경(後天仙境)·지상선경(地上仙境)이라고 불렀다.³²⁾

그러나 개벽은 동시에 무서운 대심판(大審判)의 시기이기도 하다. 이 심판은 특정한 종교의 신앙 여부를 묻는 게 아니라 개인의 도덕성을 판정하는 것이다. 증산은 개벽 대심판 때의 구제는 인간 각자가 상생을 실천하며 ‘남 잘되게 하는 공부’에 매진할 때 주어지는 것이며, 특히 부모와 조상의 은혜를 저버리는 자는 목숨을 부지할 수 없다고 경고했다.³³⁾ 인간은 믿음을 통해 구원받는 객체가 아니라 도덕을 실천해야 하는 주체로 강조된다. 이로써 증산의 개벽론은 현실적 윤리를 중심으로 구성된 실천적·참여적 구조를 형성한다.

이러한 개벽 사상은 현대 문명에 대한 날카로운 비판을 가한다. 자연 파괴, 인간 허욕, 환경과 생태 위기 등은 모두 선천 문명의 참상이며, 인류가 이 상태로 계속 나아간다면 파국을 피할 수 없다는 게 증산의 경고다.³⁴⁾ 따라서 개벽은 선택의 문제가 아니라 필연의 사건이며, 그 전환을 준비하고 실현하는 주체로서 인간이 무엇을 해야 하는가가 핵심 과제가 된다.

증산이 설계한 후천개벽은 유토피아적 예언이나 전망에서 그치지 않고, 현존하는 문명의 반성과 해체, 새로운 세계의 설계와 실현이라는 두 과정을 포함한다. 그는 후천을 이상적인 꿈을 좇는 세계로 상정하지 않았다. 그 대신 현실의 구조를 상극으로 해석하고 상생으로 재편성함으로써 실현이 가능하게 된 새로운 역사로 만들고자 했다. 이 새로운 역사 속에서 인간은 신의 계시를 수동적으로 받는 존재로 자리매김하지 않는다. 대신에 신의 뜻을 받들어 함께 이루어가는 존재로 그려진다.

결국 개벽은 파괴와 창조, 심판과 구원, 단절과 창출이 동시적으로 작동하는 문명사적 대사건이다. 증산의 개벽론은 종교적 폐쇄성을 넘어선 포괄적 구원을 지향하며, 도덕적 자각과 역사적 실천을 요구하는 실천철학으로서 기능한다. 이것은 한국이라는 좁은 지역에 국한되지 않으며, 세계적 문명 위기 시대에 새로운 윤리와 질서의 가능성을 제시하는 독자적이고 ‘거의 유일한’ 해법(solution)이기도 하다.³⁵⁾

증산 사상의 핵심은 세계의 질서가 상극에서 상생으로 전환되어야 한다는 데 있다. 여기에는 상생을 방법과 목표로 삼는 해원(解冤)과 보은(報恩)의 종교적 실천이 전제된다.

증산은 현재의 혼란한 세계가 억울함과 원한으로 가득 차 있으며, 이 원한이 해소되지 않는 한 어떤 평화도 진정으로 구현되지 않는다고 보았다. “한 사람이 원한을 품어도 천지 기운이 막힌다.”³⁶⁾라는 그의 선언은 인간 존재 전반의 원한을 근본적으로 해결해야만 새로운 세계, 즉 후천의 질서가 출현할 수 있다는 점을 명시한다. 증산의 해원은 무속 수준의 정서적 위로/위안 수준에 그치지 않고, 존재적 고통과 구조적 불의를 윤리적으로 해소하고 상생의 우주 질서 재정립으로 나아가고자 한 특별한 종교적 기획이었다.³⁷⁾

증산의 해원에서 눈에 띄는 점은 가해자 또한 해원의 대상이 된다는 데 있다. 일반적 윤리 관점으로는 이해되기 어려운 이 발상은, 모든 존재가 상극이라는 우주적 지배 구조의 희생자일 수 있다는 전제에서 가능하다. 억울함은 일방적이지 않으며, 억압과 복수는 서로를 반복 재생산하는 악순환 구조 속에 놓여 있다. 따라서 진정한 해원은 가해자의 고통까지도 이해하고, 그마저도 포괄하는 전면적 구원과 화해로 나아가야 한다고 본다.

이러한 해원은 곧 상생의 실현을 지향한다. 상생은 증산 사상에서 가장 근본적인 원리이자, 새로운 세계의 성립과 유지를 가능하게 만드는 핵심 원리이다. 인간과 인간 사이의 윤리뿐만 아니라 인간과 자연, 인간과 신명, 인간과 역사를 포함하는 모든 것에 적용되어야 한다고 강조되는 상생은 모든 존재가 ① 서로를 살리고 ② 서로가 공존하며 번영하는 두 가지의 관계 설정을 동시에 의미한다. 요컨대 상생은 ‘같이 산다’라는 소극적 ‘공존(共存)’에 그치지 않고, ‘같이 살면서 같이 잘되게 하여 같이 번영한다’라는 적극적 ‘공존공영(共存共榮)’을 의미하는 것이다.³⁸⁾ 이것은 인간들, 인간과 신명, 인간과 자연, 신명과 자연 간의 총체적이고 근본적인 조화(調和)를 담보한다. 이것이 바로 해원상생(解冤相生)이다. 해원상생은 사회 질서와 역사 현실의 재조정을 요구하는 총체적 실천으로 전개되니, 오늘날 증산계 교단들에서 억울한 자들의 구제, 약자 보호, 공동체적 돌봄, 포용적 질서 구축 등으로 실천되고 있다.

보은(報恩) 역시 상생의 윤리 구조 속에서 중요한 역할을 한다. 보은은 받은 은혜를 갚는다는 도덕률을 넘어 상생과 결합함으로써 존재 간의 관계적 윤리를 재정립하는 실천 원리로 작용한다는 뜻이다. 보은으로 상생하기, 상생으로 보은하기는 단순한 감사의 감정에 국한되지 않는다. 그 대신 사회적 관계의 회복과 항구적 유지를 위한 실천적 원리로 제시된다. 그 근거는 인간이 관계를 통해 살아가는 존재라는 점에서, 받은 은혜를 자각하고 그에 보답하는 것이야말로 인간답게 살아가는 길이라는 데 있다.

보은은 상호 존중을 전제로 한다. 일방적인 희생이나 강요가 아닌, 상호 도움과 감사가 오가는 관계 속에서 신뢰는 형성된다. 그러하기에 보은은 공동체의 지속성을 보장하는 도덕적 당위이며, 선순환적 사회 질서를 가능하게 만드는 공동체 윤리의 근간이다. 그러니까 누군가의 보은 행위는 또 다른 이에게 은혜로 작용하고, 그 사람이 다시 보은함으로써 사회 전체가 밝고 따뜻한 관계의 그물망으로 확장된다.

보은은 개인의 외부 사회생활에서만 강조되지 않는다. 크게 보면 천지에 대한 보은도 필요하다. 이런 행위는 인간이 자연과 우주에 대한 경외심을 지니고, 도리 있는 삶을 살아가야 한다는 생태 윤리적 태도를 함축한다. 환경 파괴와 기후 위기가 일상화된 오늘날의 인간중심주의적 문명에 경종을 울리는 성찰이 바로 천지에 대한 보은이다. 또한 국가 사회에 대한 보은은 법과 질서를 존중하고, 공공의 이익을 위해 자신이 할 수 있는 몫을 다하는 시민윤리를 요청한다. 이것은 무분별한 개인 권리 주장이나 이기적 경쟁을 넘어, 공동체의 유익에 공헌하는 성숙한 시민의식을 요구한다. 부모와 조상에 대한 보은은 단절된 가족문화와 고령화 사회 속에서 점차 약화하는 효와 조상 숭배의 의미를 회복하려는 종교적 노력으로 볼 수 있다. 단순한 전통 회귀가 아니라 인간의 정체성과 존재 기반을 기억하고 존중하는 윤리 행위가 부모와 조상을 향한 보은이다. 스승에 대한 보은은 교육을 통해 인격을 수양하고 지혜를 계승하는 문화의 지속성을 가능하게 하며, 직업에 대한 보은은 물질적 보상 너머의 자아실현과 공동체 기여라는 윤리 그 자체이다.

결국 보은상생은 인간이 인간다울 수 있는 사회를 만들기 위한 종교적 실천이자, 현대 사회에서 점차 약화하는 연대성과 상호성의 회복을 지향하는 관계 윤리의 해답이다. 이것은 단순한 도덕 교육을 넘어, 종교가 사회적 위기에 대응하는 윤리적 대안을 제공할 수 있다는 것을 보여준다. 보은상생은 단절된 현대 사회의 관계들을 다시 잇고, 갈등과 고립을 넘어서는 실천적 종교 윤리라는 데에 그 가치가 있다.

정리하자면 해원상생과 보은상생은 증산 사상의 도덕적 구조를 구성하는 두 축이며, 우주와 인간, 신명과 자연, 역사와 미래를 연결하는 윤리적 다리 역할을 한다. 해원상생이 구조적 억압과 존재하는 모든 원한을 해소하는 과정이라면, 보은상생은 그 관계를 유지하며 더욱 조화롭게 만드는 정서적·도덕적 실천이다. 이 모든 것은 종교적 계시나 초월적 힘으로 이루어지는 게 아니라, 오직 인간의 자각에 따른 실천에 달렸다. 인간이 변화하고, 인간이 실천하며, 인간이 새로운 질서를 창조할 수 있을 때 비로소 해원상생과 보은상생의 천지대도(天地大道)는 실현되는 것이며 새로운 문명이 시작된다는 것이다. 이것이 곧 도덕의 회복이며 질서의 갱신이고, 증산이 제시한 종교적 윤리라 할 수 있다.

증산의 사상은 근대 한국 종교사에서 가장 독창적이고 급진적인 세계관의 하나로 평가될 수 있다. 그는 종교적 계시나 영적 깨달음을 얻는 수도(修道)의 경험이 없이, 곧바로 인간과 신명, 역사와 우주, 윤리와 문명의 질서를 총체적으로 재편하는 철학적 기획을 통해 새로운 문명의 가능성을 제시했다. 그 중심에는 인간-신명 존재론적 핵심인 신인상합(神人相合)과 인존(人尊)이라는 개념이 있다. 신인상합은 신명과 인간의 단절을 넘어선 상호 교섭과 실천적 연합이며, 인존은 인간이 신명과 함께 도(道)를 구현하고 세계를 새롭게 구성하는 주체로서 그 존재의 위상을 드높이는 철학적 선언이다.

신인상합과 인존을 이해하려면 증산의 신관(神觀)을 짧게라도 살펴야 한다. 증산은 하느님의 한자 표기인 ‘상제(上帝)’라는 표현을 통해, 최고신을 우주의 주재자, 윤리적 질서의 수립자, 그리고 신명계를 포함한 전체 존재 질서의 통합자이자 조화주(造化主)로 설정했다. 그러나 상제는 추상적이고 형이상학적인 존재가 아니라, 곧 증산 그 자신으로서 ‘역사 속에 인간의 몸으로 현현한 신’이었다. 상제는 천상에서 존재하는 절대자였으나 세상이 진멸에 빠졌으니 구제해달라는 신명들의 청원(請願)을 듣고 인간의 몸을 가지고 이 땅에 강세하였으며, 인간과 교섭하면서 천지공사라는 대역사로써 우주의 법칙과 질서를 재조정하여 만물에 새로운 삶의 법칙을 만들어준 존재로 그려진다. 증산의 상제관은 역사에 드러나지 않았던 과거의 ‘감추어진 신’이 신명 청원 이후 역사에 적극 개입하는 ‘드러나는 신’으로 변모했다는 것이어서, 기독교의 성육신(成肉身), 힌두교·불교의 권화(權化, avatāra) 사상과는 전혀 다른 맥락의 신관으로 이해된다.³⁹⁾

증산은 다양한 신명들의 존재도 인정했다. 풀잎 하나에도, 흙으로 바른 벽에도 신명이 있다는 것이 증산의 인식이었다.⁴⁰⁾ 신명은 다양한 층위에서 존재하니 풀잎에 맺힌 신은 물론이요, 천지를 다스리는 천지신명에서부터 조상 선령신, 문명신, 도통신 등이 있다. 증산은 이 신명들을 총괄하는 존재인 상제로서, 그들을 호출하여 해원과 상생, 개벽과 문명의 전환을 도모하였다.

신명들은 인간들과도 일정한 관계를 맺는다. 신명과 인간의 상호 교섭은 천지공사와 수도 실천을 통해 구체화한다. 증산은 천지공사의 설계자로서, 인간과 신명이 서로 감응하고 상합(相合)하여, 서로가 창조적 동반자로서의 위치에 있게 됨을 강조하였다. 상제에게 명령을 받은 신명은 인간 위에서 군림하는 절대적 존재가 아니다. 인간과 함께 도를 펴고 세계를 구성하는 협력자이다. 인간은 더 이상 수동적 피조물이 아니라 신명과 함께하는 능동적 조율자이다. 이것이 신인상합(神人相合)의 핵심 내용이다.

상제가 만든 이러한 신명계의 질서와 원칙이 바로 신도(神道)다. 인간은 신도에 따라 살아가는 것이 삶의 원칙이다. 신도는 신앙적 절차를 넘어서, 삶 전체를 관통하는 윤리적 세계관이며 신명과 인간이 함께 참여하는 존재론적 규범이 된다. 이를 이해하고 실천하는 자만이 개벽의 여정에 참여할 수 있으며, 후천 문명의 창조자가 될 수 있다고 한다.

신도와 신인상합은 인존 사상으로 귀결된다. 증산은 ‘이제는 인존시대’라고 천명하며,⁴¹⁾ 앞으로의 세계가 인간 중심의 질서로 전환할 것을 강조했다. 인존(人尊)은 문자로 보면 인간이 존귀하다는 뜻이지만, 사실은 인간만이 존귀하다는 뜻이 아니다. 인간이 천지의 도를 실천하고 신명계와 교섭하며, 그 결과 닦은 바에 따라 자기의 기국에 맞는 신명과 합함으로써 세계의 질서를 창조할 수 있는 주체로 거듭나게 되면, 신명이 지니는 권위를 인간 자신도 그대로 지니게 된다는 것이 인존이다. 결국 인존은 인간이 신명을 초월하는 존귀한 존재가 되는 게 아니라, 인간과 신명의 상합으로써 인간-신명이 동시에 존귀해짐을 의미한다. 다만 인간이 신명에게 가는 것이 아니라, 신명이 인간에게 응하는 것이므로 그 중심은 어디까지나 인간이다. 만남의 주체가 인간이므로, 신존(神尊)이 아니라 인존(人尊)이다. 따라서 인존은 인간이 신명의 지위와 동등해진다는 것으로서, 인간의 존재론적 지위가 이전보다 상향함을 선언하는 종교적 선언이다.⁴²⁾

인존 사상은 종교적 변화를 넘어서, 사회적·정치적·문명적 패러다임의 일대 전환을 의미하며, 인간의 실천과 책임, 윤리와 수행을 통해 실현되는 새로운 시대 구상의 핵심이다. 이러한 사유는 인간을 도덕적 주체이자 우주적 실천자인 동시에 공동체 질서의 창조자로서 설정하므로, 인간과 신의 위계를 절대화하는 유교의 천관 또는 불교의 무아론과는 완전히 다르다.

정리하자면, 신인상합과 인존은 증산 사상이 제시하는 새로운 인간관이자 신관이며, 우주 질서의 윤리적 재구성이다. 증산이 기획한 종교적 세계 안에서, 상제의 천지공사로써 신명은 초월적 존재로만 남지 않고 인간과 함께 세계를 조직하는 존재로, 인간은 신명과 더불어 상제의 의지와 세계 질서를 실현하는 주체로 각각 거듭났다. 신명과 인간의 상합이 만들어내는 이 인간상은 인존으로 귀결된다. 이로써 인간은 공동체의 회복과 문명의 전환을 이끄는 새로운 주체로 올라설 수 있게 된다.